PFOA este unul dintre cei mai studiati membri ai unei familii de peste 4.700 de substante chimice numite substante per- si polifluoroalchilice sau PFAS. Substantele chimice se gasesc in sute de produse de larg consum, inclusiv mobilier rezistent la pete si apa, echipamente de exterior, produse cosmetice, ata dentara si ambalaje alimentare de unica folosinta.
Apa de baut contaminata este o sursa majora de expunere, impreuna cu covoarele, fructele de mare contaminate, floricelele de porumb la microunde si alimentele la pachet servite in recipiente rezistente la grasimi.
Oamenii de stiinta cred ca aceste substante chimice industriale utilizate pe scara larga pot dauna femeilor insarcinate si bebelusilor lor in curs de dezvoltare, amestecandu-se cu regulatorii genici si hormonii care controleaza doua dintre cele mai importante functii ale organismului: metabolismul si imunitatea.
Mai deranjant, PFAS poate modifica, de asemenea, nivelurile hormonilor tiroidieni ai mamelor si bebelusilor, care supravegheaza dezvoltarea, cresterea si metabolismul creierului si joaca, de asemenea, un rol in imunitate. Expunerea prenatala la PFAS care perturba metabolismul si imunitatea poate provoca efecte imediate si de durata atat asupra mamei, cat si asupra copilului. Femeile expuse la PFAS in timpul sarcinii au riscuri mai mari de diabet gestational si preeclampsie, un tip de hipertensiune arteriala. Copiii lor sunt mai susceptibili de a suferi o crestere anormala in uter, ceea ce duce la o greutate mica la nastere, iar mai tarziu se confrunta cu un risc crescut de obezitate si infectii infantile.
Un mare producator de PFAS din Statele Unite, 3M, respinge aceste constatari. „PFAS este o categorie larga, care include mii de substante cu proprietati, utilizari si caracteristici fizice si chimice diverse”, a declarat Sean Lynch, purtator de cuvant al 3M. „In timp ce stiinta din spatele PFAS este complexa, greutatea dovezilor stiintifice nu arata ca PFOS sau PFOA, doua tipuri de PFAS, provoaca daune oamenilor la nivelurile actuale sau trecute.”
Epidemiologii, in general, nu pot identifica cauza diabetului gestational sau a obezitatii unei persoane, a spus Philippe Grandjean, MD, Ph.D., epidemiolog de mediu la Harvard TH Chan School of Public Health. Dar, in medie, ei pot vedea ca PFAS creste riscul de probleme de sanatate, cum ar fi boli metabolice si deficienta imunitara.
Producatorii trateaza produsele de la haine de ploaie pana la cutii de pizza cu PFAS, deoarece resping apa, caldura si grasimea, datorita proprietatilor unice ale legaturilor lor superputernice fluor-carbon. Aceste legaturi fac PFAS atat de rezistent la degradare incat sunt numite „substante chimice pentru totdeauna” de unii oameni de stiinta.
Si utilizarea lor pe scara larga a lasat aproape toata lumea expusa. Pe masura ce substantele chimice persista, ele se concentreaza in sange, lapte matern si numeroase tesuturi. Oamenii de stiinta sunt deosebit de ingrijorati ca mamele insarcinate ar putea transmite substantele chimice prin placenta, care gestioneaza nevoile metabolice ale bebelusului, protejand in acelasi timp impotriva infectiilor.
Rapoartele anecdotice de acum peste un secol au aratat ca substantele toxice precum morfina si plumbul traverseaza placenta, dar s-a presupus mult timp ca majoritatea substantelor chimice nu. In 1981, oamenii de stiinta de la DuPont au analizat sangele din cordonul ombilical al nou-nascutilor muncitorilor si au descoperit ca PFAS a traversat placenta, dar nu au publicat descoperirea.
Legea federala impune companiilor sa informeze imediat Agentia pentru Protectia Mediului daca afla ca o substanta chimica prezinta riscuri pentru sanatatea umana sau pentru mediu. EPA a depus o plangere impotriva DuPont in 2004 pentru ca nu si-a raportat constatarea, dupa ce a primit documente interne obtinute printr-un proces separat.
„Dovezile stiintifice confirma ca urmele de PFOA gasite in acest punct de date nu ar prezenta niciun risc pentru sanatatea umana”, a raspuns un avocat al companiei. „In absenta unui risc substantial de vatamare, pur si simplu nu este necesar ca informatiile sa fie raportate.”
Numai in ultimele cateva decenii oamenii de stiinta au dezvoltat instrumentele analitice pentru a identifica si masura in mod sistematic aceste intruziuni toxice in timpul sarcinii. Ei stiu acum ca PFAS pur si simplu urmeaza aceleasi reguli pe care le fac nutrientii, a spus dr. Grandjean. „Si cu PFAS, putem vedea ca practic toate trec prin placenta.”
Aceasta inseamna ca nou-nascutii pot primi o doza dubla de PFAS, mai intai in uter si apoi cand alapteaza. Putinele studii care au examinat copiii cu varsta sub 2 ani au constatat ca nivelul PFAS creste in primele sase luni, probabil ca urmare a alaptarii.
Cea mai mare parte a ceea ce stiu oamenii de stiinta despre riscurile asociate cu PFAS provine de la oameni care traiesc in comunitati precum Hoosick Falls sau expusi la locul de munca. Cu toate acestea, toata lumea este contaminata la un anumit nivel, a spus Bruce Lanphear, MD, profesor de stiinte ale sanatatii la Universitatea Simon Fraser din Vancouver.
„Si in timp ce, in mod inteles, ne concentram asupra comunitatilor foarte contaminate”, a spus dr. Lanphear, „putem prezice, pe baza tuturor celorlalte dovezi, ca este putin probabil sa existe vreun nivel de siguranta.”
Oamenii de stiinta sunt cel mai ingrijorati de modul in care PFAS afecteaza corpurile in dezvoltare rapida ale copiilor in uter si la scurt timp dupa nastere. „Cantitati minuscule ale acestor expuneri pot avea consecinte grave si pe tot parcursul vietii”, a spus Leonardo Trasande, MD, expert in sanatatea mediului pentru copii la Universitatea din New York.
Alegeri imposibile
Nepotul lui Hackett are probleme osoase legate de o greutate foarte mica la nastere. Nepoata ei a avut doua infectii severe cu stafilococ, care au necesitat doze masive de mai multe antibiotice diferite pentru a se recupera. Ambele conditii au fost legate de expunerea la PFAS.
„Exista tot mai multe dovezi ca copiii care sunt expusi la PFAS fac mai multe infectii”, a spus dr. Trasande. Copiii expusi la PFAS in uter si copilaria timpurie prezinta, de asemenea, raspunsuri imune reduse la vaccinari.
Astfel de asociatii sunt doar „indicii de explorat”, mai degraba decat dovezi de cauzalitate, a declarat un purtator de cuvant al 3M intr-o marturie inaintea unei audieri a Camerei SUA privind contaminarea PFAS si responsabilitatea corporativa anul trecut. „Nu exista nicio cauza si efect pentru efectele negative asupra sanatatii umane la nivelurile la care suntem expusi ca populatie generala”, a spus ea.
Nu toata lumea este de acord. Cand s-a nascut cel mai mic nepot al lui Hackett, dupa ce au incetat sa mai bea apa, ea i-a „interzis absolut” fiicei sale sa alapteze. Copilul avea 5 saptamani cand a inceput sa aiba convulsii – doctorul a atribuit convulsiile unei boli tiroidiene care este, de asemenea, legata de PFAS.
Prietena lui Hackett, Emily Marpe, din apropiere de Petersburg, nu a banuit niciodata ca copiii ei au fost expusi la PFAS pana cand a sunat un oficial de la departamentul de sanatate de stat.
„Primul lucru pe care l-a spus a fost: „Baieti, trebuie sa incetati sa va spalati pe dinti chiar acum cu apa de la robinet”, a spus Marpe. Apoi i-a spus ca au gasit PFOA la 2,1 parti pe miliard in apa ei – de peste cinci ori ghidul voluntar al EPA la acea vreme. Ea a cazut in genunchi si a inceput sa bata uscat. „Fantana mea tocmai testase mai mult decat intregul sat Hoosick Falls.”
Marpe, care locuia langa Taconic Plastics, care fabrica si produse din teflon, a devenit rapid expertul neoficial in PFOA al orasului. Ea a citit despre modul in care o fabrica de teflon DuPont a contaminat apa din jurul Parkersburg, Virginia de Vest, din anii 1950 pana la inceputul anilor 2000, iar un grup independent de epidemiologi a gasit o „legatura probabila” intre PFOA si mai multe probleme de sanatate, inclusiv induse de sarcina. hipertensiune arteriala si boli tiroidiene.
New York a enumerat instalatia Taconic Plastics ca un sit Superfund de stat in 2016, iar compania a fost de acord sa acopere costurile pentru eliminarea PFOA din sursele publice si private de apa din Petersburg.
Cand Marpe si-a dat seama ca era insarcinata, s-a chinuit la gandul de a expune un alt copil la aceste substante chimice. Nivelul ei de PFOA din sange a fost testat de 160 de ori media nationala si a avut in vedere serios un avort. „Inca ma simt vinovata chiar si pentru ca m-am gandit la asta”, a spus ea.
Ea a trecut pana la capat cu sarcina, dar fiecare programare la ecografie a facut-o intr-o panica, ingrijorata de malformatiile congenitale observate la un copil nascut dintr-un lucrator cu teflon. Eliana s-a nascut cu cateva kilograme mai usoara decat cei doi copii ai sai mai mari, dar, de altfel, era sanatoasa.
O analiza a studiilor internationale publicate in august a gasit dovezi „deosebit de puternice” care leaga expunerea mamelor insarcinate la PFAS de riscul crescut de a avea copii cu greutate mica la nastere. Analiza a gasit, de asemenea, dovezi puternice care leaga expunerea prenatala la PFAS cu toleranta afectata la glucoza sau „pre-diabet” si diabetul gestational la mame, precum si obezitatea infantila. Oamenii de stiinta cred ca capacitatea substantelor chimice de a modifica metabolismul glucozei mamei poate contribui la aceste riscuri.
„PFAS par sa va incetineasca metabolismul”, a spus dr. Trasande, care a condus revizuirea. Si nu ar fi surprins daca ar contribui la diabet, deoarece perturba proteinele care regleaza metabolismul zaharului si al grasimilor.
Copiii nascuti din mame cu diabet gestational si cei nascuti sub greutatea medie se confrunta ambii cu un risc crescut de obezitate. Acest lucru ii ofera PFAS doua cai de predispunere a unui copil la obezitate: prin tulburarea metabolismului mamei sau al copilului in curs de dezvoltare.
Perturbarea metabolismului unei mame poate schimba, de asemenea, placenta intr-un mod care permite mai multor PFAS sa treaca. Anul trecut, un studiu a aratat ca femeile cu diabet gestational pot transfera niveluri mai mari de PFAS copiilor lor. Youssef Oulhote, un epidemiolog de mediu la Universitatea din Massachusetts, care a condus studiul, suspecteaza ca PFAS poate face placenta mai permeabila. Cu alte cuvinte, PFAS poate provoca o afectiune care permite si mai multor dintre ei sa ajunga la copil.
Marpe nu a avut diabet gestational, dar corpul ei a transmis o multime de PFAS copilului ei. Cand a testat-o pe Eliana la 7 saptamani, doi ani de cand nu mai bea apa contaminata, nivelul PFOA din sangele copilului ei a fost de 75,9 parti pe miliard, mai mare decat majoritatea oamenilor din Hoosick Falls.
Marpe si-a alaptat ambii copii mai mari si stia ca bebelusii ingereaza PFAS atunci cand alapteaza. Nivelurile bebelusului ei erau deja ridicate, asa ca a decis sa nu alapteze al treilea. „A fost una dintre cele mai grele decizii pe care le-am luat vreodata”, a spus ea.
Reglementare pentru generatiile viitoare
Rebecca Fuoco, ofiter de comunicare stiintifica pentru Green Science Policy Institute, nonprofit, a luat masuri pentru a-si limita expunerea la PFAS chiar inainte de a concepe. Cand s-a mutat in casa ei din Los Angeles in urma cu doi ani, a inlocuit covorul si a facut tot posibilul sa se asigure ca niciunul dintre mobilierul, imbracamintea sau alte articole ei nu continea PFAS.
Dar evitarea expunerilor legate de alimente in timpul sarcinii s-a dovedit mai dificila. Avea o cunoastere profunda a PFAS de la locul de munca si chiar a apelat la experti pentru sfaturi, dar era, de asemenea, obosita si greata, iar mancarea ambalata era usoara. „Uneori, gatitul de la zero se simtea imposibil, precum jonglarea pe o franghie,” a spus ea.
In plus, substantele chimice nu sunt de obicei dezvaluite pe etichete. „Chiar cu toate avantajele pe care le aveam, mi-a fost imposibil sa elimin complet expunerea copilului meu, deoarece PFAS sunt omniprezente si invizibile.”
Opt producatori de substante chimice au convenit sa nu mai produca asa-numitele PFOA si PFOS cu lant lung in Statele Unite pana in 2015 din cauza preocuparilor legate de sanatate si mediu. Dar au trecut la soiuri cu lant scurt – cu coloana vertebrala de carbon mai scurta – care se acumuleaza si in tesuturile oamenilor si se pot dovedi la fel de toxice.
Reglementarile nu impun companiilor sa stabileasca daca o substanta chimica traverseaza placenta sau trece prin laptele matern, a spus dr. Grandjean. „Ceea ce este atat de frustrant este ca am urmarit un tren care a parasit deja gara. Am intarziat cu zeci de ani.”
Autoritatea Europeana pentru Siguranta Alimentara, in schimb, calculeaza cea mai mica doza de PFAS care poate dauna unui copil si si-a dat seama cat de mult ar trebui sa ingereze o mama pentru ca copilul ei sa depaseasca aceasta cantitate. Au ajuns la un aport saptamanal de 0,008 parti per miliard in alimente – o fractiune din nivelul majoritatii femeilor – desi acest lucru nu este inca aplicat prin lege.
EPA din Statele Unite nu a implementat un standard de calitate a apei PFAS aplicabil, dar New York urmeaza sa adopte standarde de sapte ori mai mici decat liniile directoare ale agentiei. Iar legislatorii statului au adoptat un proiect de lege care interzice PFAS din materialele de ambalare a alimentelor in iulie.
